La Red-DESC va ser fundada formalment el juny de 2003, a Chiang Mai, Tailandia. Més de 250 activistes de drets humans de més de 50 països del món -entre ells l'Observatori DESC- es van reunir a la Conferència Inaugural de la Red-DESC "Construint Camins cap a la Justícia Social", per treballar en estratègies comuns per a l'enfortiment dels drets econòmics, socials i culturals.

La conferència inaugural va ser precedida per un procés descentralitzat de difusió i organització de dos anys de durada. Al llarg d'aquest procés es va difondre la xarxa, es van crear vincles entre diversos grups i actors del món, treballant amb els drets econòmics, socials i culturals, avaluant els seus interesos i necesitats, i incorporant-los en el procés de formació i construcció de la Xarxa-DESC.